29 августа 1960 года в Архангельске был образован областной музей ИЗО. Основой собрания послужила художественная коллекция областного краеведческого музея, которая состояла в основном из работ местных художников.

Попытки создания художественного музея в Архангельске относятся еще к дореволюционной поре. С 1909 года в Архангельске существовали Общество изучения Русского Севера и Кружок любителей изящных искусств. Ими были организованы выставки «Русский Север» (1910 год) и художественные выставки (1914 и 1917гг.). Они оживили художественную жизнь Архангельска и послужили поводом для принятия решения об открытии постоянно действующей картинной галереи.

К вопросу создания художественного музея неоднократно возвращались. В сентябре 1956 года, при директоре областного краеведческого музея Нине Андреевне Томиловой в его залах была организована выставка русского искусства из собрания Русского музея, которая пользовалась необычайным успехом. Она стала тем импульсом, который способствовал созданию музея ИЗО в 1960 году.

Процесс формирования музейного собрания происходил в 1960 – 1980 годы. Начало этому положили многочисленные экспедиции в районы области. Ежегодно в музей поступали сотни памятников древнерусского искусства, выявленные в результате обследования северных деревень, церквей, часовен. Активная собирательская деятельность музея этих лет и труд реставраторов позволили создать уникальную коллекцию отдела древнерусского искусства, включающую около 5 тысяч произведений живописи, скульптуры и декоративно-прикладного искусства XIV-XVIII веков.

Коллекция народного искусства в собрании музея одна из наиболее обширных. Она объединяет все виды традиционного искусства, бытовавшие на архангельском севере в XVIII-XX вв.: народная вышивка, ткачество, золотошвейное искусство, шитье жемчугом и бисером, резьба и роспись по дереву. Общее число экспонатов этой коллекции превышает 7 тыс. единиц хранения.

Собрание русского классического искусства Архангельского музея изобразительных искусств имеет свою особенность. Оно на 2/3 состоит из произведений, приобретенных в 1970-80-е годы в частных коллекциях Москвы и Ленинграда, художественных салонах, антикварных магазинах, мастерских художников. Именно тогда в хранилище появились шедевры – портретные работы И. Репина, Ф. Рокотова, К. Брюллова, В. Тропинина, А. Венецианова, И. Крамского, В. Серова.

Собирательская работа позволила сформировать отдел современного искусства произведениями известных и забытых художников, представляющими различные творческие направления. Важнейшую часть коллекции отдела современного искусства составляют произведения архангельских художников. Наиболее полно представлено творчество мастеров старшего поколения Д. Ширяева, Д. Свешникова, В. Преображенского, И. Котова, Б. Лукошкова.

Работами Б. Копылова, С. Шадрунова, З. Шадруновой, А. Кожина, З. Гавшинской, Е. Зимирева, В. Видякина, Г. и Л. Елфимовых представлены современные тенденции художественной жизни Архангельска. Отдельным разделом представлена уникальная коллекция работ первого ненецкого художника Тыко Вылки. Отдел современного искусства наиболее динамично развивающаяся часть музейного собрания, включающего более 12 тыс. ед. хранения. Коллекция постоянно растет и пополняется работами художников разных поколений, давая возможность полнее и шире представить взгляд на развитие русского искусства XX – нач. XXI века.

За годы существования музей умножил свои коллекции в 20 раз и сегодня наше собрание насчитывает более 33 тысяч единиц хранения основного фонда. Архивные материалы музея насчитывают более 10 тыс. единиц хранения. В настоящее время музей ИЗО входит в Государственное музейное объединение «Художественная культура Русского Севера».